自二十世紀(jì)開始，火葬在世界各地被提倡，以節(jié)約土地資源。現(xiàn)時(shí)中國(guó)大陸的火葬比例為53%，美國(guó)為26%，英國(guó)為70%，日本則超過90%。查考我國(guó)古代文獻(xiàn)，早在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期我國(guó)某些地區(qū)就有火葬習(xí)俗。這在《列子·湯問》、 《呂氏春秋·義賞》、《荀子·大略》等篇均有記載。《墨子·節(jié)葬下》記載道：“秦之西有儀渠之國(guó)者，其親戚死，聚柴薪而焚之。”
火化爐每次只準(zhǔn)火化一具尸體，這也是很多國(guó)家的法例，包括美國(guó)。但也有因人類防疫的處理，將病死者舉行集體火葬，以避免疫病于人群間散播。
擺放尸體的地方稱為“Retort”。它們以耐火磚來抗衡熱。為了保持其抗熱的能力，這些磚一般每五年便要更換一次。現(xiàn)代的火化爐都由電腦控制以確保其正確和使用，例如火化爐的門直至火化爐抵達(dá)操作的溫度方能開啟。靈柩要盡快推進(jìn)Retort，以避免火爐的熱經(jīng)頂部打開的門流失。使用升高的手推車，能快速地把靈柩推進(jìn)火爐，并能夠傾斜地把靈柩推進(jìn)火化爐。部分火葬場(chǎng)容許家屬觀看這個(gè)過程。這有時(shí)是因宗教儀式而進(jìn)行，例如傳統(tǒng)的印度教葬禮儀式。
珠寶首飾，如手表和戒指，通常會(huì)在火化前拆下并退回家屬。其他須拆除的非天然物件還有心臟起搏器，因?yàn)樾呐K起搏器可能會(huì)爆炸或損毀火化爐。在英國(guó)和其他國(guó)家，承辦喪葬者須在運(yùn)送尸體到火葬場(chǎng)前把起搏器拆除，并簽署一份聲明，指出已拆除所有心臟起搏器。
骨灰會(huì)被放置在一個(gè)容器里，它可以是一個(gè)簡(jiǎn)單的紙盒，或一個(gè)花式的骨灰甕。火葬一個(gè)不可避免后果是，還有微小的殘留骨頭碎片仍會(huì)留在火化時(shí)的容器內(nèi)，并可能和隨后火化的骨灰混在一起。