被攝景物反射出的光線通過照相鏡頭（攝景物鏡）和控制曝光量的快門聚焦后，被攝景物在暗箱內的感光材料上形成潛像，經沖洗處理（即顯影、定影）構成性的影像，這種技術稱為攝影術，分為一般照相與專業攝像。
傳統相機成像
1．鏡頭把景物影象聚焦在膠片上
2、片上的感光劑隨光發生變化
3．片上受光后變化了的感光劑經顯影液顯影和定影
4. 形成和景物相反或色彩互補的影象
5. 所形成的像是實像
數碼相機成像
1．經過鏡頭光聚焦在CCD或CMOS上
2．CCD或CMOS將光轉換成電信號
3．經處理器加工，記錄在相機的內存上
4．通過電腦處理和顯示器的電光轉換，或經打印機打印便形成影象。具體過程：光線從鏡頭進入相機，CCD進行濾色、感光（光電轉化），按照一定的排列方式將拍攝物體“分解”成了一個一個的像素點，這些像素點以模擬圖像信號的形式轉移到“模數轉換器”上，轉換成數字信號，傳送到圖像處理器上，處理成真正的圖像，之后壓縮存儲到存儲介質中。
對膠片相機而言，景物的反射光線經過鏡頭的會聚，在膠片上形成潛應影，這個潛影是光和膠片上的乳劑產生化學反應的結果。再經過顯影和定影處理就形成了影像。
數碼相機是通過光學系統將影像聚焦在成像元件CCD/ CMOS 上，通過A/D轉換器將每個像素上光電信號轉變成數碼信號，再經DSP處理成數碼圖像，存儲到存儲介質當中。
按照相機的快門形式
可分為鏡頭快門照相機(又稱中心快門照相機)、焦平面快門照相機、程序快門照相機等。
按照相機具有的功能和技術特性
可分為自動調焦照相機，電測光手控曝光照相機，電測光自動曝光照相機等。此外還有快門優先式、光圈優先式、程序控制式、雙優先式、電動卷片(自動卷片、倒片)照相機，自動對焦(AF)照相機，日期后背照相機，內裝閃光燈照相機等。
有時也可按照相機的用途來分，如專業相機和消費類相機（傻瓜相機）、一步成象照相機、立體照相機；有時也可按鏡頭的特性分為變焦或雙焦點照相機。實際上一架現代照相機往往具有多方面的特征，因此應以綜合性的方式來定義。
