稀有金屬主要用于制造特種鋼、超硬質合金和耐高溫合金，在電氣工業、化學工業、陶瓷工業、原子能工業及火箭技術等方面。
稀有金屬的名稱具有一定的相對性，隨著人們對稀有金屬的廣泛研究，新產源及新提煉方法的發現以及它們應用范圍的擴大，稀有金屬和其它金屬的界限將逐漸消失，如有的稀有金屬在地殼中的含量比銅、汞、鎘等金屬還要多。
稀有金屬根據各種元素的物理和化學性質，賦存狀態，生產工藝以及其他一些特征，一般從技術上分為以下五類：
稀有輕金屬
包括鋰Li、銣Rb、銫Cs、鈹Be，比重較小，化學活性強。
稀有難熔金屬
包括鈦、鋯、鉿、釩、鈮、鉭、鉬、鎢，熔點較高，與碳、氮、硅、硼等生成的化合物熔點也較高。
稀有分散金屬（稀散金屬）
包括鎵、銦、鉈、鍺、錸以及硒、碲，大部分賦存于其他元素的礦物中。
稀有稀土金屬
包括鈧、釔及鑭系元素，它們的化學性質非常相似，在礦物中相互伴生。
稀有放射性金屬
包括天然存在的鈁、鐳、釙和錒系金屬中的錒、釷、鏷、鈾，以及人工制造的锝、钷、錒系其他元素和104至107號元素。
上述分類不是十分嚴格的。有些稀有金屬既可以列入這一類，又可列入另一類。例如錸可列入稀散金屬也可列入稀有難熔金屬。
銦：地殼中的自然儲量為6000噸，可開采儲量超過2000噸。2004年，世界銦的開采量為405噸。中國、日本、加拿大、比利時和俄羅斯是銦的生產大國。我國儲量居世界。占全球供應量的80%。主要用于平板顯示器、合金、半導體數據傳輸、航天產品的制造。主要伴生在鉛鋅礦中，2005年我國原生 銦產量也只有410噸。銦是一種伴生的金屬，只是鋅精礦里面的含量都是用PPM（百萬分之）計算的，非常少，不能再生。
鍺：
我國儲量居世界，產量占全球的50%。主要用于夜視儀、熱成像儀、石油產品催化劑、太陽能電池等生產，并被廣泛用于光纖通訊領域。
此外鉭、鍶、 銻、鎘、銥、鉍、銠、鈦、鎳、鋯、鉻、鈷等等及鎳鉻、鎳鉻硅、鎳鋁、鈦鋁、鐵鎳等等，在歐洲這些很多都是戰略金屬，在國防建設中也有廣泛的用途，有些已經用于宇宙飛船的制造及軍事應用。如金屬鉭不僅在火炮上有大用處，而且是以后宇宙空間探索必要的材料，其奇特的物理化學性能至今科學家還在研究，鉭合金的特殊用途仍在研究、開發。