無論是熱帶的水域、溫帶的水域、淺水區、約百米深的海洋，甚至是淡水區都有它們的影蹤。水母早在六億五千萬年前就存在了，它們的出現甚至比恐龍還早。全世界的水域中有超過250余種的水母，它們分布于全球各地的水域里。全部生活在海洋中。
水母型通常是單體、營漂浮或游泳生活，極少數種是群體，有的群體可營固著生活。水母型身體呈鈴形或倒置的碗形，或傘形，向外凸出的一面稱外傘面（exumbrella）或上傘面，凹入的一面稱下傘面（subumbrella），下傘面的中央有一下垂的管稱垂唇（manubrium），垂唇的游離端為口，傘的邊緣有一圈觸手，鉤手水母下傘的邊緣向內伸出一圈窄的膜狀結構，稱為緣膜（velum），緣膜是水螅綱水母的特征。在缽水母類的水母均無緣膜。
缽水母綱的水母體體型較大，傘緣直徑一般在2-40厘米之間，個別大的種直徑可達1-2米，例如一種霞水母。傘呈圓盤形，如海月水母，或呈錐形、半圓形、蝶形等因種而異。由于體內的生殖腺或其他胃囊等結構具有色澤，而使身體在透明中出現局部的粉紅色、桔紅色等。
在觸手囊上還有外胚層形成的小眼，原始的小眼僅是表皮細胞內陷形成的一個小窩，其中分布有色素及感覺細胞，復雜的小眼有網膜狀的感覺細胞及晶體，如立方水母類，對光線表現出正趨性。此外，在觸手囊上、下傘面有一個表皮內陷形成的外，內感覺窩（sensorypit），是其化學感受器。缽水母類的觸手囊具有敏銳的感覺能力，例如它能感受到比聲波還微弱得多的次聲波。有時風平浪靜的海面會見到水母類的聚集或成群游動，有經驗的漁民及海員會意識到幾小時之后，海面將會有風暴的來臨，這是由于空氣中的氣流及海浪的磨擦所產生的一種人不能查覺的次聲波，而水母類能感受，并提前開始了迎戰風暴的準備。因此人們把某些缽水母類看做是一種有效地預測風暴的指示生物了。仿生學家也利用了它的觸手囊結構，成功的制成了風暴預測器，能提前十幾個小時成功的預報風暴的來臨、方向、級別等。