無(wú)論是熱帶的水域、溫帶的水域、淺水區(qū)、約百米深的海洋，甚至是淡水區(qū)都有它們的影蹤。水母早在六億五千萬(wàn)年前就存在了，它們的出現(xiàn)甚至比恐龍還早。全世界的水域中有超過(guò)250余種的水母，它們分布于全球各地的水域里。全部生活在海洋中。
大多數(shù)水母的輻管、觸手及感官均呈四輻射對(duì)稱(chēng)。觸手是刺胞動(dòng)物重要的結(jié)構(gòu)之一，雖然某些水螅型與水母型完全缺乏觸手。觸手基本上可分為兩種形態(tài)，一種是頭狀的，短小，刺細(xì)胞集中在觸手端部，組成帽狀結(jié)構(gòu)，一種是絲狀的，細(xì)長(zhǎng)，刺細(xì)胞沿觸手全長(zhǎng)呈環(huán)狀或瘤狀分布，這兩種觸手或單獨(dú)存在于不同的種，或同時(shí)存在。觸手的數(shù)目、結(jié)構(gòu)、排列方式在不同的種不同，觸手或由于胃腔的伸入而中空，或由胃腔細(xì)胞充滿而呈實(shí)心結(jié)構(gòu)。觸手的數(shù)目也常隨動(dòng)物年齡的增加而增加，觸手的基部也常膨大，是感覺(jué)細(xì)胞或刺細(xì)胞集中的結(jié)果。
水母的傘狀體內(nèi)有一種特別的腺，可以發(fā)出一氧化碳，使傘狀體膨脹。水母觸手中間的細(xì)柄上有一個(gè)小球，里面有一粒小小的聽(tīng)石，這是水母的“耳朵”。由海浪和空氣磨擦而產(chǎn)生的次聲波沖擊聽(tīng)石，刺激著周?chē)纳窠?jīng)感受器，使水母在風(fēng)暴來(lái)臨之前的十幾個(gè)小時(shí)就能夠得到信息，從海面一下子全部消失了。
缽水母綱的水母體體型較大，傘緣直徑一般在2-40厘米之間，個(gè)別大的種直徑可達(dá)1-2米，例如一種霞水母。傘呈圓盤(pán)形，如海月水母，或呈錐形、半圓形、蝶形等因種而異。由于體內(nèi)的生殖腺或其他胃囊等結(jié)構(gòu)具有色澤，而使身體在透明中出現(xiàn)局部的粉紅色、桔紅色等。