無論是熱帶的水域、溫帶的水域、淺水區、約百米深的海洋，甚至是淡水區都有它們的影蹤。水母早在六億五千萬年前就存在了，它們的出現甚至比恐龍還早。全世界的水域中有超過250余種的水母，它們分布于全球各地的水域里。全部生活在海洋中。
水母型的體壁結構與水螅型基本相似，也是由兩層上皮肌肉細胞中間夾有中膠層構成，但水母型的中膠層遠較水螅型發達。體壁圍繞的胃循環腔也較發達，它或是一個簡單的囊，或是被膜分隔成4個胃囊，由胃囊向傘緣伸出4條（水螅綱水母）或更多的（缽水母）輻射管，并與傘緣平行的環管相連，由環管也可伸出離心的小管進入觸手，直達觸手末端。在傘緣或觸手基部有感覺器官，例如眼點或平衡囊。
不同的水母有不同的形態，水母身體的主要成分是水，其體內含水量一般可達98%以上，并由內外兩胚層所組成，兩層間有一個很厚的中膠層，不但透明，而且有漂浮作用。其他則是蛋白質和脂質所構成，所以水母的身體呈現透明狀。它們沒有心臟、血液、鰓和骨骼。普通水母的傘狀體不很大，只有20-30厘米長。它們在運動之時，利用體內噴水反射前進，就好像一頂圓傘在水中迅速漂游。
缽水母類的神經結構也是由外胚層形成的神經網，也具有突觸傳導。原始的種類例如立方水母類（Cubomedusae），也像水螅水母一樣，在傘緣具有兩個神經環。但多數的缽水母類已不存在這種傘緣神經環，而是神經細胞集中，形成4個或8個神經節分布在傘緣的觸手囊中。顯然，其中含有起博點神經元，因為如果切去全部的神經節，水母則失去博動的能力，如果切去部分神經節，甚至只留一個神經節，水母仍能做有節奏的收縮運動。所以神經節中含有起博點神經元，它控制著水母類的肌肉收縮運動。