吉他的祖先,可以追溯到公元前兩三千年前古埃及的耐法爾,古比倫和古波斯的各種古彈撥樂器.考古學(xué)家找到的最古老的類似現(xiàn)代吉他的樂器,是公元前1 400年前生活在小亞細亞和敘利亞北部的古赫梯人城門遺址上的"赫梯吉他".8字型內(nèi)彎的琴體決定了吉他屬樂器特有的聲音共鳴和樂器特點,這也成為吉他與其它彈撥樂器的最顯著特點.
在十三世紀的西班牙,由波斯語逐漸演化成的西班牙語吉他一詞就已經(jīng)形成,在當時種類繁多的樂器中,已經(jīng)出現(xiàn)了"摩爾吉他"和"拉丁吉他".其中摩爾吉他琴體為橢圓形背部鼓起,使用金屬弦,演奏風格比較粗獷;拉丁吉他琴體為與現(xiàn)代吉他類似的8字型平底結(jié)構(gòu),使用羊腸弦,風格典雅.
文藝復(fù)興時期是吉他的鼎盛時期.十六世紀四對復(fù)弦的吉他和它的近親-用手指彈奏的比維拉琴,在演奏與創(chuàng)作方面都達到了很高的水準.吉他和比維拉琴不僅深受民眾喜愛,而且還常常成為宮廷樂器.
當時的吉他、比維拉大師有蘭、納樂瓦埃斯、穆達拉,以及十七世紀時五組復(fù)弦的巴洛克吉他時代大師桑斯、科爾貝塔、維賽等.他們的許多作品現(xiàn)在仍是現(xiàn)代古典吉他曲目中的不朽財富.當時吉他、比維拉琴等樂器所使用的記譜方法還不是現(xiàn)在的五線譜,而是用橫線來代表各弦,用數(shù)字或字母表示音位和指法,與現(xiàn)在民謠吉他中使用的六線譜類似的圖示記譜法.
當時的魯特琴大道蘭和魏斯等人的作品經(jīng)后人改編,在今天的古典吉他曲目中占有重要的位置.偉大的巴洛克音樂集大成者巴赫所創(chuàng)作的不朽作品如大提琴、小提琴組曲、奏鳴曲的吉他改編曲,在古典吉他曲具有不朽的價值.十八世紀后期魯特琴和比維拉琴逐漸退出了歷史舞臺,五對復(fù)弦和其后出現(xiàn)的六對復(fù)弦吉他也漸漸完成了它們的歷史使命.1 800年前后,全新的六根單弦的吉他以其清晰的和聲及調(diào)弦方便等優(yōu)點很快得到了幾乎全歐洲的青睞,古典吉他的黃金時代終于到來了.
十九世紀初,活躍在當時吉他音樂中心巴黎、維也納還有倫敦的最的吉他大師有索爾,阿瓜多,朱利亞尼,卡羅利,和卡爾卡西.其中索爾和朱利亞尼除了是吉他大師外還是出色的音樂家,他們以杰出的才華為六弦古典吉他創(chuàng)作了包括協(xié)奏曲在內(nèi)的批大型曲目, 為六弦吉他日后的發(fā)展奠定了基礎(chǔ).尤其索爾在創(chuàng)作上承襲海頓、莫扎特的古典音樂傳統(tǒng),除寫作歌劇、舞劇音樂外,還為吉他創(chuàng)作了包括系統(tǒng)的練習(xí)曲、教程在內(nèi)的大量作品,被音樂評論家稱為"吉他音樂的貝多芬".
十九世紀后期的吉他音樂家有考斯特、默茨、卡諾、雷岡第等,他們?yōu)榧麆?chuàng)作的很多作品都成為了十九世紀吉他音樂的經(jīng)典.吉他能在二十世紀蓬勃發(fā)展并達到前所未有的輝煌,在很大程度上應(yīng)歸功于"近代吉他之父"泰雷加對吉他從制做、樂器性能、演奏技術(shù)直至曲目等各方面的深入研究和革新.泰雷加和他的老師阿爾卡斯-直致力于與吉他制作家托雷斯合作,并最終生產(chǎn)出了琴體擴大、音量增大、樂器性能明顯改善的現(xiàn)代古典吉他.
吉他成為和鋼琴、提琴一樣被人們廣泛喜愛的高雅樂器，在全世界流行開來，還吸引了許多專業(yè)作曲家為吉他寫下了大量高水平的音樂作品。