網絡操作系統(NOS),是網絡的心臟和靈魂，是向網絡計算機提供網絡通信和網絡資源共享功能的操作系統。它是負責管理整個網絡資源和方便網絡用戶的軟件的集合。由于網絡操作系統是運行在服務器之上的，所以有時我們也把它稱之為服務器操作系統。
網絡操作系統與運行在工作站上的單用戶操作系統（如WINDOWS98等）或多用戶操作系統由于提供的服務類型不同而有差別。一般情況下，網絡操作系統是以使網絡相關特性為目的的。如共享數據文件、軟件應用以及共享硬盤、打印機、調制解調器、掃描儀和傳真機等。一般計算機的操作系統，如DOS和OS/2等,其目的是讓用戶與系統及在此操作系統上運行的各種應用之間的交互作用。
目前局域網中主要存在以下幾類網絡操作系統：
1. Windows類
對于這類操作系統相信用過電腦的人都不會陌生，這是全球的軟件開發商--Microsoft（微軟）公司開發的。微軟公司的Windows系統不僅在個人操作系統中占有優勢，它在網絡操作系統中也是具有非常強勁的力量。這類操作系統配置在整個局域網配置中是最常見的，但由于它對服務器的硬件要求較高，且穩定性能不是很高，所以微軟的網絡操作系統一般只是用在中低檔服務器中，高端服務器通常采用UNIX、LINUX或Solairs等非Windows操作系統。在局域網中，微軟的網絡操作系統主要有：Windows NT 4.0 Serve、Windows 2000 Server/Advance Server，以及的Windows 2003 Server/ Advance Server等，工作站系統可以采用任一Windows或非Windows操作系統，包括個人操作系統，如Windows 9x/ME/XP等。
在整個Windows網絡操作系統中最為成功的還是要算了Windows NT4.0這一套系統，它幾乎成為中、小型企業局域網的標準操作系統，一則是它繼承了Windows家族統一的界面，使用戶學習、使用起來更加容易。再則它的功能也的確比較強大，基本上能滿足所有中、小型企業的各項網絡求。雖然相比Windows 2000/2003 Server系統來說在功能上要遜色許多，但它對服務器的硬件配置要求要低許多，可以更大程度上滿足許多中、小企業的PC服務器配置需求。
2. NetWare類
NetWare操作系統雖然遠不如早幾年那么風光，在局域網中早已失去了當年雄霸一方的氣勢，但是NetWare操作系統仍以對網絡硬件的要求較低（工作站只要是286機就可以了）而受到一些設備比較落后的中、小型企業，特別是學校的青睞。人們一時還忘不了它在無盤工作站組建方面的優勢，還忘不了它那毫無過份需求的大度。且因為它兼容DOS命令，其應用環境與DOS相似，經過長時間的發展，具有相當豐富的應用軟件支持，技術完善、可靠。目前常用的版本有3.11、3.12和4.10 、V4.11，V5.0等中英文版本，NetWare服務器對無盤站和游戲的支持較好，常用于教學網和游戲廳。目前這種操作系統有市場占有率呈下降趨勢，這部分的市場主要被Windows NT/2000和Linux系統瓜分了。
3. Unix系統
目前常用的UNIX系統版本主要有：Unix SUR4.0、HP-UX 11.0，SUN的Solaris8.0等。支持網絡文件系統服務，提供數據等應用，功能強大，由AT&T和SCO公司推出。這種網絡操作系統穩定和性能非常好，但由于它多數是以命令方式來進行操作的，不容易掌握，特別是初級用戶。正因如此，小型局域網基本不使用