如果說交換機是用來連接一個局域網（LAN）的話，那么路由器就是用來連接2個以上LAN的，或者是作為一個接入設備連接一個LAN到互聯網或一個WAN。
路由器（Router）是一種負責尋徑的網絡設備，它在互連網絡中從多條路徑中尋找通訊量最少的一條網絡路徑提供給用戶通信。路由器用于連接多個邏輯上分開的網絡。對用戶提供的通信路徑，路由器利用路由表為數據傳輸選擇路徑，路由表包含網絡地址以及各地址之間距離的清單，路由器利用路由表查找數據包從當前位置到目的地址的正確路徑。路由器使用最少時間算法或路徑算法來調整信息傳遞的路徑，如果某一網絡路徑發生故障或堵塞，路由器可選擇另一條路徑，以保證信息的正常傳輸。路由器可進行數據格式的轉換，成為不同協議之間網絡互連的必要設備。
路由器使用尋徑協議來獲得網絡信息，采用基于“尋徑矩陣”的尋徑算法和準則來選擇路徑。按照OSI參考模型，路由器是一個網絡層系統。路由器分為單協議路由器和多協議路由器。
Internet由各種各樣的網絡構成，路由器是其中非常重要的組成部分，整個Internet上的路由器不計其數。Intranet要并入Internet，兼作Internet服務，路由器是必不可少的組件，并且路由器的配置也比較復雜。
（一）路由器的尋址和路由選擇
在互連網上交換信息的一個基本要求是每個站都具有可達的地址。像郵政編址類似，互連網地址也由幾部分組成。在互連網上，通常要求使用網絡地址、主機地址和計算機上運行的應用。
規定了地址之后，接下來便是如何選擇路徑到達報文的終點。路由選擇涉及規定路由選擇參數以及如何獲得這些參數。
在互連網中使用的地址是32位的IP地址，該地址由網絡號和主機號組成。IP地址分為下述3類：
A類地址使用7位來標識網絡，24位用來規定網絡上的主機；
B類地址使用14位來標識網絡，16位用來標識主機；
C類地址使用21位來標識網絡，8位用來標識主機。
路由器在選擇路徑時常用的算法有兩種：一是距離向量；二是鏈路狀態。前一種由路由選擇信息協議（RIP）使用，后一種由開放式最短路徑優先協議（OSPF）使用。
現舉例來說明路由器如何工作。假設由一個路由器連接了三個子網，子網地址（掩碼）分別為1000、2000;和;3000，相互通信的兩個站的地址分別是1400和2034。
假定編址為1400的站向2034發送報文。信源站首先將其網絡地址掩碼（1000）與終點網絡地址掩碼進行比較，因為兩者不同，源站認識到報文接收者不在同一LAN上;不能直接發送到接收者。于是該源站便從其路由選擇表中把它所連接的路由器1的地址和該報文置于一個信封內，并將信封發給路由器1。
路由器1收到報文，丟掉信封，觀察報文的終點地址，將其與它具有的3個網絡地址掩碼（1000，2000和3000）比較。由于與2000相同， 路由器便將報文直接發送給接收者。當然，這個例子是互連網絡中最簡單的一種，但基本原理是一樣的。
（二）路由器與網橋的差別
路由器在網絡層提供連接服務，用路由器連接的網絡可以使用在數據鏈路層和物理層完全不同的協議。由于路由器操作的OSI層次比網橋高，所以，路由器提供的服務更為完善。路由器可根據傳輸費用、轉接時延、網絡擁塞或信源和終點間的距離來選擇路徑。路由器的服務通常要由端用戶設備明確地請求，它處理的僅僅是由其它端用戶設備要求尋址的報文。
路由器與網橋的另一個重要差別是，路由器了解整個網絡，維持互連網絡的拓撲，了解網絡的狀態，因而可使用最有效的路徑發送包。
網橋和路由器之間功能上的差別經常很模糊。由于網橋變得越來越復雜，它們現在能處理一些以前由路由器處理的日常雜務，這樣使很多路由器失了業。執行路由功能的網橋有時也稱為網橋路由器（brouters）。
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