1.搜集信息：搜索引擎的信息搜集基本都是自動的。搜索引擎利用稱為網絡蜘蛛的自動搜索機器人程序來連上每一個網頁上的超連結。機器人程序根據網頁鏈到其他中的超鏈接，就象日常生活中所說的“一傳十，十傳百……”一樣，從少數幾個網頁開始，連到數據庫上所有到其他網頁的鏈接。理論上，若網頁上有適當的超連結，機器人便可以遍歷絕大部分網頁。
2.整理信息：搜索引擎整理信息的過程稱為“建立索引”。搜索引擎不僅要保存搜集起來的信息，還要將它們按照一定的規則進行編排。這樣，搜索引擎根本不用重新翻查它所有保存的信息而迅速找到所要的資料。想象一下，如果信息是不按任何規則地隨意堆放在搜索引擎的數據庫中，那么它每次找資料都得把整個資料庫完全翻查一遍，如此一來再快的計算機系統也沒有用。
3接受查詢：用戶向搜索引擎發出查詢，搜索引擎接受查詢并向用戶返回資料。搜索引擎每時每刻都要接到來自大量用戶的幾乎是同時發出的查詢，它按照每個用戶的要求檢查自己的索引，在極短時間內找到用戶需要的資料，并返回給用戶。目前，搜索引擎返回主要是以網頁鏈接的形式提供的，這些通過這些鏈接，用戶便能到達含有自己所需資料的網頁。通常搜索引擎會在這些鏈接下提供一小段來自這些網頁的摘要信息以幫助用戶判斷此網頁是否含有自己需要的內容。