舞臺設計是以“舞臺”為標的物的設計，更細的說以舞臺設備、燈光、布幕、音響、演出道具、懸吊與更換支架系統、戲服、戲妝為為標的物的設計。與展示設計雷同的是這些標的物都是“配角”，要由“表演活動”來當主角。另外，舞臺設計還具有劇情配合的時間向度的特性。在舞臺設計的精致程度分類上大致都可分為露天野臺、流動舞臺 、室內舞臺三種，而就舞臺設計的發展上，西方與我國也各有不同的類型出現。
在西方，文藝復興時期舞臺設計有較大的技術突破，包括：鏡框式舞臺、透視布景、假透視、快速（旋轉）更換的側幕系統等等，不但使以戲劇與歌劇為核心的“舞臺”設計，成為西方舞臺設計的主要工作內容，更藉由文藝復興運動，使這種舞臺設計從意大利快速的流傳整個西方世界。就舞臺設計所處理的內容而言，主要有觀眾席、舞臺、后臺三大部份，觀眾席包括座席、音響環境、視角視野、進場出場路徑、物理環境；舞臺包括燈光、布幕、音響、演出道具、懸吊與更換支架系統、戲服、戲妝等等；后臺包括換裝化妝、文武場（樂隊）、過場通道、基本道具陳放、以及準備出場空間等等。所以舞臺設計所需要的能力就包括了：表演活動（或戲劇演出）的知識、舞臺繪畫、道具制作（美術工藝）、舞臺燈光、道具與服裝式樣演變的知識、音樂與劇曲的知識、音響控制的知識等等